Il volume riunisce una serie di saggi di varia provenienza disciplinare sulla presenza di Cattaneo nella cultura italiana dalla fine dell'Ottocento ai giorni nostri.
Vi sono esaminati i numerosi "ritorni" avvenuti nei periodi più drammatici della storia italiana, e gli approfondimenti delle idee di Cattaneo come storico, economista, filosofo, linguista, educatore e riformatore; le principali tappe della ricomposizione della sua dispersa produzione, e le espressioni più nette dell'influenza che la sua straordinaria figura ha esercitato nei campi più diversi su seguaci, interpreti e continuatori, da Bertani a Gobetti, da Ascoli a Levi, da Salvemini a Bobbio. Un percorso che mette a fuoco e stimola a meglio comprendere non solo il ruolo che Cattaneo svolse nella realtà in cui visse e operò, ma anche la funzione storica che ebbe nei centocinquant'anni dalla morte, e che ha da svolgere ancora nella complessa e inquieta realtà di oggi.

Contributi di: M. Meriggi, Cattaneo nel dibattito sullo Stato dopo l'unificazione nazionale; G. Monsagrati, L'eredità di Cattaneo in Agostino Bertani; M. Bertolotti e M. Fugazza, Nella cerchia dei seguaci: Jessie White e Alberto Mario; F. Geymonat, Cattaneo presso i linguisti: alcuni episodi; S. Puccini, Tracce di Cattaneo nell'antropologia italiana. Tra linguaggio, psicologia comparata, popoli; P. Montorfani, Cattaneo e il Liceo cantonale. Una complessa eredità; C. Moos, Le idee di Cattaneo per l'attraversamento delle Alpi e il dopo Cattaneo; G.P. Massetto, Cattaneo nella dottrina penalistica di Otto-Novecento; S. Bucchi, Lo storico e il riformista. Salvemini e le idee di Cattaneo; P. Polito, Cattaneo, Gobetti e i gobettiani; C.G. Lacaita, Carlo Cattaneo nel percorso intellettuale di Alessandro Levi; P.P. Portinaro, Il Cattaneo di Norberto Bobbio; C. Malandrino, La ricezione di Cattaneo tra gli storici dell'idea di Europa e nel federalismo europeo; A.Q. Curzio e C. Rotondi, Cattaneo nel dibattito sullo sviluppo: istituzioni, istruzione, innovazione; G. Bigatti, Luoghi, saperi, sviluppo economico: echi cattaneani nel dibattito economico italiano; R. Ratti, Scenari di sviluppo dell'economia dei transiti alpini: pensando a Cattaneo; F. Butera, Carlo Cattaneo e la psicologia sociale; B. Frabotta, Quando si formano le squadre Cattaneo resta fuori. Da De Sanctis al "pensiero vivente" dei filosofi italiani rivisitato oggi.